벨기에 브뤼셀에 있는 생 앙투안 교회. 사람들이 암벽등반용 밧줄 뒤에 서 있다. (AP Photo/Sylvain Plazy)

유럽 전역에서 2천 년의 대부분을 기독교를 키워온 대륙은 지난 반세기 동안 신앙과 교회 출석이 위축되면서 텅텅 비고 점점 방치되고 있다고 6월 23일(현지시각) AP 통신이 보도했다.

“고통스럽습니다. 나는 그것을 숨기지 않을 것입니다. 하지만 과거로 돌아갈 수는 없습니다.”라고 앤트워프의 요한 보니 주교는 AP 통신에 말했다. 뭔가 조치가 필요하며, 한 때 신성한 구조물이 옷가게와 암벽 등반에서 나이트 클럽에 이르기까지 용도가 변경되어 사용되고 있다.

그것은 독일에서 이탈리아에 이르는 유럽의 기독교 중심지 대부분과 그 사이의 많은 국가에서 볼 수 있는 현상이다. 그것은 유럽 대륙에서 가장 위대한 성당들 중 일부와 그것들을 채울 수 있는 가장 훌륭한 예술이 있는 벨기에 북부의 플랑드르에서 정말 두드러진다. 2018년 퓨 리서치 그룹의 연구에 따르면 벨기에에서는 기독교인으로 자랐다고 답한 83% 중 55%만이 여전히 자신을 기독교인으로 여기는 것으로 나타났다. 아직도 교회에 정기적으로 다니는 벨기에인은 10%에 불과했다.

오늘날 , 국제 합창단을 방문하는 사람들은 그들 가수들이 신도들보다 더 많다는 것을 발견할지도 모른다.

평균적으로 플랑드르의 300개의 마을에는 평균적으로 6개 정도의 교회가 있으며, 한 교회를 채울 만큼 신자가 충분하지 않은 경우가 많다. 일부 교회는 도심의 흉물로 전락하여 유지 보수에 지속적으로 재정을 낭비하고 있다.

브뤼셀 북쪽에 위치한 인구 85,000명의 도시 메헬렌은 벨기에의 로마 가톨릭 중심지이다. 유네스코 세계문화유산으로 지정된 종탑이 있는 성 럼볼트 대성당 근처에 20여 개의 교회가 모여 있다. 바트 서머즈 시장은 수년 동안 이 건물들 중 많은 곳에 다른 용도를 부여하기 위해 노력해 왔다.

“우리 도시에는 교회 안에 양조장이 있고, 교회 안에 호텔이 있으며, 교회 안에 문화 센터가 있고, 교회 안에 도서관이 있습니다. 따라서 교회가 새로운 용도로 사용할 수 있는 곳이 많이 생겼습니다.”라고 플랑드르 지역 장관으로서 서머즈는 인구가 밀집된 670만 명의 지역에 퍼져 있는 약 350개의 교회들의 용도 변경에 관여하고 있다.

벨기에 메헬렌 중심부에 있는 마틴스 파터쇼프 호텔은 프란체스코 교회 안에 있는 호텔이다. 객실 내 스테인드글라스 창문을 통해 햇빛이 들어온다. (AP 사진/Virginia Mayo)

“호텔에서 사람들은 교회에서 자고, 교회에서 섹스를 할 수도 있습니다.(In the hotel, people sleep in a church, maybe have sex in a church.) 그래서 여러분은 이렇게 말할 수 있습니다. 윤리적으로, 교회에 호텔을 갖는 것이 좋은 생각인가요? 저는 그렇게 많은 망설임이 없습니다.”라고 서머즈가 말했다. “저는 실제 건축적 가치가 더 중요합니다.(I am more concerned about the actual architectural value.)”

오늘날 마니악 파두 등반 클럽으로도 알려진 브뤼셀의 성 안토니 오브 파두아 교회에서는 벽에 그려진 여러 가지 색의 손과 발판이 스테인드글라스와 함께 대표적인 다색 명소로 자리 잡고 있다. 또한 브뤼셀의 스피리토 나이트 클럽은 해체된 성공회 교회를 인수했으며, 신부가 수녀와 키스하는 그림을 로고로 사용하고 있다.

요한 보니 주교는 그의 사무실에서 빈 로마 가톨릭 건물을 사려는 사람들의 행렬을 바라보는 것만으로도 지칠 때가 있다. 그는 부동산 중개인이 나타나면 마음이 무겁다.

“그들은 가능성을 봅니다. 그리고 금전적인 기회가 주어졌을 때 갑자기 그들이 얼마나 경건해질 수 있는지 믿을 수 없을 것입니다. 갑자기 그들은 수녀보다 더 독실합니다.”

수세기에 걸친 기독교의 굴곡진 역사를 잘 알고 있는 보니는 가까운 미래가 밝아 보이지 않기 때문에 긴 안목으로 생각한다. “300년마다 우리는 거의 다시 시작해야 했습니다”라고 주교는 말했다. “새로운 일이 일어날 것이라고 확신합니다. 하지만 시간이 걸립니다.”